専門家の間では明確な整理がなされている。「潜伏キリシタン」とは、江戸幕府による禁教令の下、自らの信仰を隠しながらひそかにキリスト教を守り続けた人々全般を指す。彼らは表面上、仏教徒や神道の氏子として振る舞い、踏絵を乗り越えながらも、心の奥底で祈りを捧げ続けた。
一方で「隠れキリシタン」は、明治時代にキリスト教の禁教が解かれた後も、正統なカトリック教会へと戻らず、潜伏期に独自変化した儀礼や独自の信仰体系を保持し続けた人々を意味する。オラショと呼ばれる祈りの言葉は長年の口伝によってラテン語やポルトガル語が独特の変容を遂げ、仏像を観音菩薩に見立てたマリア観音の崇拝など、日本の民俗信仰と分かちがたく融合した。つまり、明治以降の選択によって両者の運命は大きく分かれたのだ。
