2014年、理化学研究所を中心とするチームが発表した「STAP細胞」は、生物学の常識を覆す夢の技術として世界を揺るがした。刺激を与えるだけで万能細胞が作れるという発表は、再生医療の未来を大きく拓くものと期待された。プロジェクトの顔となった小保方晴子氏は、一躍「時の人」となった。
だが、栄光は瞬く間に暗転した。論文の画像データにおける不自然な点が次々と指摘され、科学界全体を巻き込む巨大な科学スキャンダルへと発展する。早稲田大学での博士学位取り消し問題や理化学研究所による検証実験の失敗を経て、STAP細胞の存在は否定された。この一連の過渡期において、共同著者であり日本を代表する発生生物学者であった笹井芳樹氏の悲劇的な死は、社会に計り知れない衝撃を与えた。
科学的検証のプロセスがメディアの興行と化し、科学の真偽以上に個人的なスキャンダリズムが優先された。このSTAP細胞研究プロジェクトの崩壊劇は、近代日本の科学界における最大の悲劇として歴史に刻まれている。
