国内の権力闘争のシンボルだった日の丸が、いよいよ「日本の国旗」へと進化する決定打となったのが、幕末の対外危機でした。
1853年、ペリー率いるアメリカ海軍の黒船が浦和に来航。長きにわたる鎖国が終わりを告げ、外国船が日本近海を行き交うようになると、深刻な国際問題が浮上します。当時の国際航海法規では、海上で船の所属国を明らかにする「国籍旗」の掲揚が義務付けられていましたが、当時の日本には外国船と日本船を判別する統一旗が存在しなかったのです。
この危機にいち早く動いたのが、薩摩藩主の島津斉彬や幕府勘定奉行の水野忠徳らでした。斉彬は「日本の船であることを一目で示すため、伝統ある白地日の丸を国籍標識にすべき」と江戸幕府に強く進言します。
幕府はこの提案を受け入れ、1854年（安政元年）に「日本惣船印（そうふねじるし）」として白地赤丸の日の丸を採用。日本国内のすべての公用船・商船に掲揚することを命じました。この瞬間、日の丸は一藩や一武家のシンボルから、名実ともに「日本という国家を示す旗」として国際社会にデビューしたのです。
