日本の法制史において、流刑（るけい・るごう）は極めて長い歴史を持ちます。古代の律令制度（大宝律令・養老律令）に定められた「五刑（笞・杖・徒・流・死）」の一つであり、死刑に次ぐ重罰として位置づけられていました。
律令制における流刑は、都からの距離に応じて近流（ごんる／1500里）、中流（ちゅうる／2000里）、遠流（おんる／3000里）の3段階に厳密に区分されていました。なかでも遠流は、安房、常陸、佐渡、隠岐、伊豆、土佐といった遠隔地や離島が指定され、国家を揺るがす政争の敗者や大罪人が送られる対象でした。
ここで混同されやすいのが「追放刑」との違いです。追放刑（江戸時代の「所払い」や「追放」など）は、特定の地域や居住地から立ち退かせる刑罰であり、移動先までは指定・拘束されません。これに対し、流刑は特定の指定地域（島や辺境）への強制移送と定住を義務付ける刑罰であり、行動の自由が大幅に制限される点で決定的に異なります。
江戸時代に入ると、島流しは「遠島（えんとう）」と呼ばれ、厳格な運用基準が設けられました。主に強盗、密通、博打の常習犯、偽造など、死刑の一歩手前にあたる重大犯罪者が対象とされました。ただし、幕府は15歳未満の者や重病人、武士階級に対しては原則として遠島を適用せず、身分や年齢に応じた厳密な選別が行われていた点も特徴です。
