そもそも、なぜ太陽光を浴びるだけで皮膚が剥がれ落ちるほどの事態に陥るのか。その主犯は、太陽光に含まれる波長の短い光線、いわゆる紫外線B波（UVB）だ。UVBは皮膚の表皮層に直接届き、細胞のDNAに深刻な損傷を与える。
医学的には、この急性の炎症状態を日光皮膚炎（サンバーン）と呼ぶ。紫外線を大量に浴びた直後から肌が赤く腫れ上がり、火傷と同じ熱感や痛みを伴うのが特徴だ。つまり、皮がむける状態というのは単なる乾燥ではなく、日光による「軽度の火傷」の回復過程にほかならない。皮膚が自らを守るための防御反応として、損傷した細胞を大量にふるい落としているのだ。
