十代目坂東三津五郎さんが帰らぬ人となったのは、2015年2月21日のことでした。享年59。円熟期を迎え、歌舞伎界の屋台骨として後進を牽引すべき中心人物の突然の死は、列島に深い悲しみをもたらしました。
直接の死因となったのは膵臓がんです。異変が発覚したのは2013年7月末、定期健診を受けた際のことでした。精密検査の結果、膵臓に腫瘍が見つかり、同年9月に約8時間におよぶ大手術を受けます。早期発見が極めて難しいとされる膵臓がんにおいて、一時は手術が成功し、過酷な抗がん剤治療に耐えながら懸命のリハビリを続けました。
舞台への執念は凄まじく、2014年4月には歌舞伎座『寿式三津面（ことぶきしきみつめん）』で奇跡的な舞台復帰を果たします。力強く軽やかな踊りを披露し、観客から万雷の拍手を浴びた姿は多くのファンを勇気づけました。しかし、病魔の影は確実に進行していました。同年秋に体調を崩して再入院を余儀なくされ、懸命の治療も虚しく、約1年半の闘病の末に息を引き取りました。
