エリザベス女王の生涯を語る上で欠かせないのは、彼女が本来「王位に就くはずではなかった」という歴史の皮肉です。1926年4月21日にヨーク公アルバート王子（後のジョージ6世）の長女として誕生した当時の彼女は、王位継承順位第3位に過ぎませんでした。しかし1936年、伯父のエドワード8世がアメリカ人離婚歴女性ウォリス・シンプソンとの結婚を選び、わずか325日で退位する「王冠を賭けた恋」事件が発生。内気で吃音を抱えていた父がジョージ6世として即位したことで、10歳のエリザベス王女は突如として推定相続人となったのです。
エリザベス女王の若い頃において特筆すべきは、第二次世界大戦で見せた類まれな行動力と規律意識です。1945年、18歳を迎えた王女は父王の反対を押し切り、女性王族として史上初めて軍隊（補助地方義勇軍・ATS）に一般志願兵として入隊しました。登録番号「230873」、エリザベス・ウィンザー名誉少尉として油にまみれながら大型軍用車両の解体・修理、大型トラックの運転訓練に励みました。特権階級の枠に安住せず、泥臭い労働を国民と共に分かち合ったこの原体験こそが、終生変わらぬ「現場主義」と国民的信頼の礎を築きました。
1952年2月6日、父王の急逝により25歳の若さで王位を継承。翌1953年6月2日にウェストミンスター寺院で行われた戴冠式は、新時代を象徴する出来事となりました。チャーチル首相らの反対を押し切って女王自身が式典のテレビ生中継を断行。英国内だけで2,700万人以上が白黒テレビの前に釘付けとなり、ロンドン市街には300万人の群衆が押し寄せました。重さ2.2キロの「聖エドワード王冠」と公式行事用の「帝国王冠」という2つの王冠を背負った瞬間、大英帝国の解体と新たなイギリス連邦（コモンウェルス）への再編という激動の航海が始まったのです。
