そもそも本来は南極周辺などの極寒の地に生息するキングペンギンが、なぜ南国・鹿児島の民家で暮らすことになったのでしょうか。その背景には、命を救うための偶然の出会いと深い保護の物語がありました。
1980年代半ば、遠洋漁業の船に乗っていた漁師の網に、一羽の傷ついたキングペンギンが誤って掛かりました。嘴や脚を負傷し、衰弱しきっていたそのペンギンを放っておけず、船員が日本へ連れ帰って手当てを施したのがすべての始まりです。その後、船員の仲間であった志布志市の西本幸男さん一家が引き取り、自宅で本格的な看護を行うことになりました。
西本さん一家の献身的な看病によってララちゃんはみるみる体力を回復。野生へ戻すことも模索されましたが、長期の保護生活で人に慣れてしまったことや、当時の国際的な野生復帰体制の難しさから、自然界で単独で生き延びることは困難と判断されました。行政や専門機関とも相談を重ねた結果、西本さん宅の正式な「家族」として生涯面倒を見る決断が下されたのです。
