生乾き臭の主たる元凶として学術的にも特定されているのが、人の皮膚常在菌や生活環境中に広く存在するモラクセラ菌（Moraxella osloensis）である。この菌自体が無臭であるものの、衣類に残った皮脂や角質、洗剤カスを栄養源として増殖する過程で、強い雑巾臭を放つフンや代謝物を排出する。
一度洗濯して完全に乾かし、その場では臭いが消えたように思えても、着用して汗をかいたり水分を拭き取ったりした瞬間に再び悪臭が立ち上ることがある。これが多くの人を悩ませる生乾き臭が復活する理由である。モラクセラ菌は過酷な環境に置かれると「バイオフィルム」と呼ばれる強固なバリア（菌膜）を形成し、紫外線や乾燥、一般的な界面活性剤の攻撃から身を守る。水分が与えられると、休眠状態にあった菌が一気に活性化し、わずか数十分で爆発的に増殖して代謝物を放出し始める。
加えて見落とせないのが、洗濯機内部に潜む洗濯槽カビによる部屋干し臭の二次汚染だ。洗濯槽の裏側に付着した黒カビやバイオフィルムに柔軟剤の溶け残りが付着すると、カビの格好の栄養源となり、毎回の洗濯水そのものが菌まみれになる。どれほど高価な洗剤を使っても、洗濯機そのものが汚染されていては根本解決には至らない。
