長唄三味線方・二代目奥村家禄の次男として生まれ、芸能の血筋を引く彼だったが、映画界入り当初は二枚目路線で行き詰まりを感じていた。転機となったのは大映株式会社への移籍である。
市川雷蔵と共に大映の看板スターへと駆け上がる足がかりとなったのが、1961年の映画『悪名』だ。田宮二郎との絶妙な掛け合いは全国にフィーバーを巻き起こし、従来の任侠映画の枠組みを超えた痛快エンターテインメントとして金字塔を打ち立てた。続く『兵隊やくざ』シリーズでは、型破りで人情味あふれる有田上等兵を熱演。時代劇のみならず幅広いジャンルで日本映画界のトップランナーとしての地位を盤石なものとした。
