仏教の多くの宗派において、人が亡くなってから四十九日を迎えるまでの期間は、まだ現世とあの世の間をさまよっている状態とされる。この期間の故人は「霊」と呼ばれる。そのため、お通夜や告別式、初七日などの法要で持参する香典には「御霊前」を使用するのが鉄則だ。
一方で、四十九日の法要を終えると、故人は無事に極楽浄土へ往生し、「仏」になると考えられている。このタイミングを境に、表書きは「御仏前」へと切り替わる。つまり、時期によって相手の呼び名（状態）が変わるため、包む袋の文字も変えなければならないというシンプルな理屈だ。しかし、この基本原則には例外が存在する。
