この独自の給与体系を読み解く鍵が「持ち給金」である。大相撲の門をたたいた力士は、一律3円の持ち給金からスタートを切る。以降、大相撲本場所で勝ち越すたびに、勝ち越し数（勝ち数から負け数を引いた値）に0.5円を乗じた額が持ち給金に加算される仕組みだ。1回の勝ち越しで加算される額はわずか数角に過ぎないように思えるが、年6場所の長期戦を何年も戦い抜くことで、その差は開く一方となる。
実際の支給額は、この積算された持ち給金に「4,000」を掛け合わせた額が、年6回の本場所ごとに支給される。たとえば持ち給金が100円の力士であれば、1場所あたり40万円、年間で240万円の手当が基本給とは別に手に入る計算だ。さらに重要なのは、一度上がった持ち給金は成績が振るわずに負け越しても絶対に減額されない「不減制度」が敷かれている点である。一度獲得した権利が一生涯補償されるシステムが、力士たちの執念を支えている。
