ビールの歴史を紐解くと、古代メソポタミアから中世に至る数千年間、人類が口にしてきたビールは常温発酵のエールビールでした。転機が訪れたのは15世紀、南ドイツ・バイエルン地方です。地元の醸造家たちは、夏場の熱気によるビールの腐敗を防ぐため、アルプス山脈の洞窟に氷を運び込み、冬の間に仕込んだビールを夏まで低温保存する試みを始めました。この過酷な冷気の中で生き残った特殊な酵母こそが、現在の下面発酵酵母です。
さらに1516年、バイエルン公ヴィルヘルム4世が制定した「ビール純粋令（Reinheitsgebot）」――「ビールは大麦、ホップ、水のみを原料とすべし（後に酵母を追加）」という世界最古の食品衛生規定が、ラガービールの品質向上を劇的に後押しします。
そして1842年、現在のチェコ・ピルゼン市で歴史的事件が起きます。現地の軟水と淡色麦芽、香り高いザーツホップ、そして下面発酵技術が融合し、それまで濁った茶褐色だったビールの常識を覆す、黄金色に輝く透明なビール「ピルスナー（Pilsner）」が誕生したのです。時を同じくして産業革命によるガラス工芸の発達で透明なグラスが普及。目で見ても美しい黄金のピルスナーは瞬く間にヨーロッパ全土、さらには世界を席巻しました。つまり、「ピルスナーとは、ラガービールという巨大な木から生まれた最も成功した枝（スタイル）」に他なりません。
では、明治維新を経て西洋文化を吸収し始めた日本は、なぜイギリスのエールではなくドイツ流のピルスナーラガーを受け入れたのでしょうか。そこには日本特有の風土と社会構造が深く関係しています。
第一に、日本の過酷な「高温多湿な夏」です。蒸し暑い気候において、重厚でぬるめのエールよりも、氷のように冷やして喉を一気に潤す炭酸の強い黄金色のラガーは、生理的欲求に完璧に合致しました。
第二に、「和食文化との調和」です。出汁の繊細な風味や、魚介の刺身、天ぷらといった日本の食卓において、香りが強烈すぎるエールは料理の味を塗りつぶしてしまいます。一方、雑味のないラガーは、揚げ物の油分を炭酸のキレで洗い流しつつ、出汁の余韻を邪魔しません。
そして第三に、高度経済成長期における「労働と集団の一体感」です。戦後の工場やオフィスで汗を流した男たちが、終業後に居酒屋に集まり、「お疲れ様！」の一声とともにジョッキをぶつけ合う。その瞬間、喉仏を鳴らしながら一気に胃袋へ流し込む快感こそが、日本人の勤労精神を癒やす儀式として定着したのです。
