カルダモン（Cardamom）は、インド原産のショウガ科スパイスの一種で、学名をElettaria cardamomumといいます。植物の鞘（サヤ）の中に並ぶ小さな黒い種子に主たる香り成分が凝縮されており、古代エジプト時代には香水や薫香、口内清涼剤としても珍重された記録が残っています。
日本国内のスパイス市場や専門店で目にするカルダモンの大半は「グリーンカルダモン（小形種）」です。乾燥させた緑色の美しい莢の中に、油分をたっぷり含んだ種子が入っています。このほか、より野性味があり燻製香を放つ「ブラックカルダモン（大形種）」も存在しますが、日常のスパイス料理や飲料で多用されるのはグリーンカルダモンです。
味と風味の最大の特徴は、「レモンのような柑橘系の爽やかさ」と「樟脳（カンファー）やユーカリに似たス涼感」が融合した複雑な芳香にあります。噛みしめるとわずかな辛味とほろ苦さ、そして舌を包むような心地よい温感が広がり、脂っこい料理の後味を劇的に軽くする力を持っています。
この比類なき香気をもたらしている主成分が、精油成分に含まれる「1,8-シネオール」と「酢酸テルピニル」です。1,8-シネオールはユーカリやローズマリーにも含まれる清涼感の源であり、酢酸テルピニルは柑橘やフローラルな甘さを付与します。この2つの成分の黄金比率こそが、数あるスパイスの中でもカルダモンだけが「女王」と称賛される理由です。
