三波伸介時代の『笑点』を語る上で欠かせないのが、桂歌丸と四代目三遊亭小圓遊による伝説の「罵倒合戦」です。「ハゲ」「ガイコツ」と容姿をなじる歌丸に対し、「キザ」「お化け」と切り返す小圓遊の激突は、毎週視聴者が固唾を呑んで見守る看板カードとなりました。
報道各社や関係者の回顧録によると、この対立劇は三波伸介の卓越したプロデュース能力と交通整理があってこそ成立したものでした。三波は2人の回答を拾い上げては大げさに驚き、座布団を取り上げたり与えたりすることでスタジオの熱量を極限まで引き上げました。「ボートを漕ぐ小圓遊」「怒りに震える歌丸」というお決まりの構図を視聴者に定着させたのは、司会席に座る三波伸介の全身を使ったリアクションでした。
後に桂歌丸が生前の特番や自著で明かしたところによると、テレビカメラの前では激しく罵り合っていた2人でしたが、楽屋裏では互いの芸を認め合う無二の親友同士でした。三波はそのプロ根性を心から愛し、収録後には「今日もいい喧嘩だったな」と若手落語家たちを温かく労っていたといいます。
しかし、この黄金トリオに最初の悲劇が訪れます。1980年10月5日、巡業先の山形県で三遊亭小圓遊が食道静脈瘤破裂により43歳の若さで急逝。盟友を失った歌丸の落胆はもちろんのこと、我が子のように可愛がっていた三波伸介の受けた精神的打撃は計り知れないものがありました。大喜利の要を失った三波は、残されたメンバーを鼓舞しながら番組のクオリティを死守し続けましたが、その心身には確実に過度な負荷が蓄積していました。
